Qu'est-ce que l'osmeterium orange sur une chenille du machaon ?
Approchez-vous trop près d'une chenille de machaon noir, et elle lèvera la tête et sortira un organe orange vif et fourchu juste derrière son visage. Cet organe s'appelle l'osmétérium, et il dégage une forte odeur que la plupart des gens comparent à des agrumes pourris. Il est totalement inoffensif pour nous. Pour les petits prédateurs dont la chenille s'inquiète réellement, c'est un signal clair de reculer.
Nous élevons des machaons noirs chaque année sur de l'aneth et du fenouil à quelques mètres de la porte arrière de notre jardin en conteneurs du nord du Texas, nous avons donc observé cela de près de nombreuses fois. Voici ce qu'est l'osmétérium, pourquoi il sent, et contre quoi il se défend réellement.
Qu'est-ce que l'osmétérium ?
L'osmétérium est une glande charnue en forme de Y, nichée dans un pli juste derrière la tête de la chenille. Lorsque la chenille se sent menacée, elle cambre sa partie avant et évertit la glande, la projetant rapidement grâce à la pression interne des fluides. Chez le machaon noir, il est d'un jaune-orange vif et ressemble beaucoup à la langue fourchue d'un serpent.
Chaque chenille de papillon de la famille des Papilionidae en possède un, ce n'est donc pas unique aux machaons noirs. Ce qui rend chaque espèce différente, c'est la couleur et le mélange chimique exact que la glande libère. Selon l'Extension de l'Université de Floride, l'osmétérium du machaon noir est jaune-orange vif, et la chenille se redressera, l'extrudera et tentera de tacher son agresseur potentiel avec la substance chimique qu'elle transporte.
Une fois la menace passée, la glande se rétracte dans le pli et la chenille reprend son repas comme si de rien n'était. Dans notre jardin, un léger contact avec une feuille suffit à le déclencher, et quelques secondes plus tard, elle est de nouveau la tête dans l'aneth.
Pourquoi ça sent ?
L'odeur est le but principal. L'osmétérium libère un mélange de composés volatils, y compris des acides que la chenille produit elle-même, ainsi que des huiles aromatiques qu'elle tire de ses plantes hôtes. Étant donné que les machaons noirs se nourrissent de plantes de la famille de la carotte et du persil, comme l'aneth, le fenouil, le persil et les fanes de carotte, ces huiles végétales parfument l'odeur.
Les descriptions de l'odeur varient beaucoup d'une personne à l'autre. Certains la qualifient d'agrumes pourris, d'autres de beurre rance, et quelques-uns la remarquent à peine. Cette variation est normale. L'odeur est réellement subjective, et elle est plus forte plus on s'approche et plus la chenille établit un contact direct. Elle est suffisamment désagréable pour être perçue, mais ne fait rien à un humain au-delà d'un rapide « qu'est-ce que c'est que ça ? ».
Ce contre quoi l'osmétérium se défend réellement
C'est la partie qui surprend les gens. La pulvérisation chimique est la plus efficace contre les petits prédateurs invertébrés, et les fourmis en sont l'exemple classique. Des recherches remontant à des décennies ont montré que la sécrétion repousse de manière fiable les fourmis, et elle peut également dissuader d'autres petits chasseurs comme les araignées et les mantes religieuses. Lorsqu'une chenille peut étaler le fluide directement sur une fourmi, celle-ci ne veut plus rien avoir à faire avec.
Contre les oiseaux, la chimie est moins importante. Des études suggèrent que l'odeur seule n'a pas beaucoup d'effet sur un oiseau affamé. Ce qui peut faire hésiter un oiseau est l'aspect visuel de la démonstration : la couleur orange vif agit comme un signal d'avertissement, et la forme fourchue, semblable à une langue, imite celle d'un serpent pendant une fraction de seconde lorsque la chenille se dresse. Ainsi, l'osmétérium joue deux rôles à la fois. C'est une arme chimique dirigée contre les fourmis et les petits prédateurs, et une feinte visuelle dirigée contre les plus grands.
Le Guide de terrain des insectes communs du Texas de Texas A&M est une référence régionale solide si vous souhaitez confirmer les marques et le cycle de vie d'un machaon noir que vous avez trouvé.
L'osmétérium est un recours, pas la première ligne de défense
L'osmétérium ne sort que lorsqu'une chenille est déjà acculée. La plupart du temps, les machaons noirs évitent les ennuis bien avant d'en arriver là.
- Les jeunes stades imitent les fientes d'oiseaux. Lorsqu'elles éclosent pour la première fois, les chenilles sont minuscules, foncées et brillantes avec une selle blanche, elles ressemblent donc à une fiente d'oiseau fraîche qu'un oiseau ignorerait.
- Les stades plus avancés se fondent dans l'environnement. Une fois qu'elles sont trop dodues pour passer pour une fiente, elles muent pour adopter les bandes vertes, noires et jaunes audacieuses qui brisent leur forme dans les feuilles baignées de soleil.
- L'osmétérium est le dernier recours. Si le camouflage échoue et que quelque chose s'approche trop, la glande orange se déploie.
Nous passons par toutes ces étapes, de l'œuf à l'émergence, dans notre guide complet sur comment élever des machaons noirs dans un jardin en conteneurs. Si vous avez trouvé l'une de ces chenilles et que vous voulez savoir ce qui se passe ensuite, c'est l'endroit par excellence pour commencer.
Envie d'en voir un dans votre propre jardin ?
Attirer les machaons noirs se résume à planter les bonnes plantes hôtes, puis à les laisser tranquilles. Les femelles pondent leurs œufs un par un sur les plantes de la famille de la carotte, et elles sont remarquablement exigeantes. Nous expliquons précisément comment les machaons noirs choisissent leurs plantes hôtes dans un article séparé, mais en bref, les herbes de la famille de la carotte sont ce que vous voulez avoir en terre.
- Plantes hôtes pour les chenilles : aneth, fenouil, persil et fanes de carotte. Plantez un peu plus pour qu'il y ait suffisamment à partager une fois que les chenilles commencent à manger. Nous semons densément un pot de 25 gallons d'aneth, presque comme un plateau de micro-pousses, afin qu'il y en ait beaucoup pour toute une équipe.
- Fleurs nectarifères pour les adultes : les zinnias sont une de leurs fleurs préférées, et ils servent également de perchoir sûr et solide pour un papillon nouvellement éclos qui sèche ses ailes.
Vous pouvez vous procurer des graines d'aneth, de fenouil et de persil auprès de True Leaf Market, qui propose des semences de jardin ainsi que des semences de micro-pousses. Si vous manquez d'espace, toutes ces plantes poussent bien en conteneurs. Nous expliquons pourquoi nous utilisons des sacs de culture en tissu pour notre jardin, et vous pouvez trouver les tailles que nous utilisons ainsi que les options d'alimentation pour le jardin sur notre liste de fertilisants et sacs de culture de jardin. Pour en savoir plus sur la création d'un espace favorable aux insectes dans notre région, consultez notre guide sur les jardins amis des pollinisateurs pour le nord du Texas.
La raison pour laquelle cela fonctionne est simple : un jardin rempli de plantes hôtes et de fleurs attire les chenilles, et un jardin non traité laisse le cycle de vie se dérouler tout seul.
La plupart de nos vidéos de machaons noirs sont disponibles sur la page de Mandi, @mrsmandivaughn. Vous pouvez voir l'osmétérium en action dans cette bobine, où un léger effleurement de feuille fait apparaître la glande orange.
Foire aux questions
L'osmétérium est-il dangereux pour les humains ?
Non. L'osmétérium est inoffensif pour les humains. Il dégage une forte odeur de près, mais il ne pique pas, ne mord pas et ne cause aucun dommage. Le pire que vous puissiez obtenir est une odeur sur vos doigts si la chenille vous touche avec.
Quelle est l'odeur de l'osmétérium ?
La plupart des gens le décrivent comme des agrumes pourris ou du beurre rance, bien que l'odeur soit subjective et que certains la remarquent à peine. L'odeur provient d'un mélange d'acides produits par la chenille et d'huiles aromatiques extraites de ses plantes hôtes comme l'aneth et le fenouil. Certaines personnes apprécient même cette odeur.
Pourquoi l'osmétérium est-il orange vif ?
La couleur orange vif agit comme un signal d'avertissement pour les prédateurs, et la forme fourchue imite la langue d'un serpent lorsque la chenille se dresse. Ensemble, ils peuvent faire hésiter un oiseau ou un plus grand prédateur avant d'attaquer.
Puis-je toucher une chenille de machaon noir ?
Vous pouvez, avec douceur, mais il est préférable de les laisser tranquilles. La manipulation stresse la chenille et peut déclencher inutilement l'osmétérium. Si vous devez en déplacer une, guidez-la sur une feuille ou une tige plutôt que de la prendre directement.
Toutes les chenilles ont-elles un osmétérium ?
Non. L'osmétérium est spécifique aux chenilles de papillons de la famille des Papilionidae, qui inclut le machaon noir. D'autres chenilles ont leurs propres défenses, allant des épines aux poils en passant par le camouflage.
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