Dentro de nuestro jardín de insectos sin pesticidas: plantas, polinizadores y depredadores

Nuestro jardín trasero en el norte de Texas no es realmente un huerto, y llamarlo jardín de flores tampoco es del todo exacto. Es un jardín de insectos. Casi todo crece en macetas, nunca se ha rociado nada, y las plantas se eligen por lo que atraen. Los polinizadores son una gran parte de eso, pero también lo son las arañas, los chinches asesinos, las avispas depredadoras y las libélulas. En 2026, transformamos todo el espacio de vegetales a flores, hierbas y hábitat, y el resultado ha sido una red alimentaria en funcionamiento a pocos metros de la puerta trasera.

Vale la pena decir de antemano que estamos haciendo esto en un barrio de HOA. Aproximadamente diez acres de casas donde la mayoría de los patios traseros son de césped y los patios delanteros tienen unas pocas camas ajardinadas, lo cual es casi la configuración menos amigable para los insectos que puede tener un terreno. El nuestro es el diferente.

A largo plazo, queremos volver a ser dueños de un terreno sin restricciones, donde podamos hacer permacultura real, dejar que la hojarasca se quede donde cae, construir montones de maleza y expandir todo el sistema sin preocuparnos por cómo se ve desde la calle. Los contenedores se quedan de todos modos. Solo queremos más de ellos, y más espacio para construir hábitat a su alrededor.

Pero no estamos esperando a eso, y tú tampoco deberías. Catorce especies de mariposas, seis tipos de arañas de tela de orbe, todo tipo de abejas y una población de depredadores lo suficientemente densa como para que hayamos recibido unas cuatro picaduras de mosquitos en todo el verano, todo ello ocurrió dentro de los límites de la HOA, en contenedores, en un terreno rodeado de césped.

Respuesta rápida: ¿Qué es un jardín de insectos?

Un jardín de insectos es un jardín plantado para mantener la mayor variedad posible de insectos y artrópodos, no solo abejas y mariposas. Combina plantas de néctar para polinizadores, plantas hospedantes para orugas y un hábitat sin perturbaciones para depredadores como arañas, chinches asesinos, libélulas, mariquitas, crisopas, sírfidos y avispas cazadoras. La estructura central es la siguiente:

• Floración en capas: árboles, arbustos, perennes, anuales y hierbas con flores para que siempre haya algo en flor
• Plantas hospedantes, no solo néctar: eneldo, hinojo, perejil, algodoncillo y pasionaria alimentan la etapa larval
• Flores pequeñas a propósito: las umbelas de hierbas alimentan a los sírfidos y avispas beneficiosas que las flores más grandes no alimentan
• Sin pulverizaciones de ningún tipo: incluidas las orgánicas y caseras, ya que los depredadores mueren con los mismos productos que las plagas
• Refugio además de alimento: telarañas, tallos, hojarasca e incluso una pila de palés dan a los insectos un lugar donde pupar, esconderse e hibernar
• Tolerancia al daño: las plagas deben existir para que los depredadores aparezcan y se queden

Las cuatro funciones que todo insecto realiza en un jardín

Antes de la lista de plantas, es útil tener una perspectiva general de todo, porque "insecto bueno, insecto malo" no es realmente cómo funciona todo esto. Casi todos los insectos y artrópodos aquí realizan al menos una de estas cuatro funciones, y la mayoría realiza más de una:

• Polinización. Mover el polen para que las plantas produzcan semillas y frutos. Las abejas se llevan el crédito, pero las moscas, escarabajos, avispas, polillas y mariposas también mueven el polen.
• Control de plagas. Comer o parasitar los insectos que dañan las plantas. Esto lo hacen principalmente cosas que la gente no puede identificar, y con frecuencia en la etapa larval en lugar de la adulta.
• Descomposición y trabajo del suelo. Descomponer material vegetal muerto, madera y residuos para convertirlos en algo que las raíces puedan usar, y mover el aire y el agua a través del suelo.
• Ser alimento. Esta es la que todos se saltan. Un insecto que es comido no es un fallo del sistema, es el sistema. Las orugas alimentan a las aves que anidan. Los pulgones alimentan a las larvas de sírfidos. Las cigarras alimentan a todo. Un jardín sin nada que valga la pena comer no tiene nada vivo en él.

El resto de esta publicación está organizado en torno a eso. Cada insecto que enumeramos, intentamos responder la misma pregunta: ¿qué está haciendo realmente aquí?

La configuración: Contenedores, dos parcelas sin labranza y nada rociado

El jardín se encuentra en el condado de Hunt, en el norte de Texas, en la zona USDA 8a/8b. El núcleo está formado por 19 macetas de veinticinco galones, dos macetas de 45 galones, una variedad de contenedores de 10 y 15 galones y bolsas de cultivo de tela, y dos parcelas directamente mapeadas en el césped existente.

Mandi (@mrsmandivaughn) dirige el jardín y produce todo lo que sale de él, incluyendo todas las fotos y videos que se ven en este blog. Sus videos son el cuerpo principal del trabajo: piezas educativas, divertidas y genuinamente hermosas sobre los insectos que encuentra aquí, construidas alrededor de imágenes macro, además de fotos fijas. La mayoría de las observaciones en esta publicación son suyas, registradas durante una temporada completa. Parte de la razón por la que el jardín fue reconstruido alrededor de los insectos en primer lugar fue el contenido. Plantar más insectos te da más para filmar.

Por qué cultivamos en contenedores

El cultivo en contenedores resuelve un conjunto específico de problemas, y los resuelve de la misma manera para las plantas de hábitat que para los vegetales. Los programas de extensión universitarios señalan las mismas ventajas: los contenedores funcionan cuando el espacio es limitado, cuando el suelo nativo es pobre y cuando se desea un control directo sobre las condiciones de crecimiento. La Extensión de la Universidad Estatal de Washington señala que los contenedores grandes también hacen un uso más eficiente del espacio y actúan como un reservorio de calor, lo que importa en un verano de Texas.

Lo que los contenedores nos proporcionan:

• Suelo que elegimos. La arcilla del norte de Texas no es lo que la mayoría de las plantas perennes de hábitat desean. En un contenedor, nosotros construimos la mezcla.
• Drenaje que controlamos. Cada contenedor drena libremente. Esto importa más de lo que la mayoría de la gente cree, y se retoma en la sección de mosquitos a continuación.
• Sin labranza. La biología del suelo en cada maceta se deja intacta año tras año. Esto protege a la fuerza de trabajo a nivel del suelo: los escarabajos estafilínidos que cazan larvas de mosca de los hongos, los escarabajos de tierra que cazan por la noche, las redes fúngicas que realizan la descomposición y las abejas nativas que anidan en el suelo y que necesitan un suelo sin alteraciones para criar una generación.
• Movilidad. Podemos reorganizar todo el jardín cuando queramos, mover las plantas para refugiarlas cuando el clima cambia, y es mucho más fácil alimentar una planta específica sin tratar todo lo demás de la misma manera.
• Propagación contenida. La menta, el acedera y cualquier otra cosa ambiciosa se queda donde la ponemos.
• Cultivo asociado por maceta. Varios de nuestros maceteros de 25 galones contienen tres o cuatro especies juntas, lo que apila los tiempos de floración y coloca diferentes insectos presa a centímetros unos de otros. Los depredadores se concentran donde la comida es densa, por lo que una maceta mixta trabaja más que tres separadas.

Hacia dónde se dirige la configuración del contenedor

Nos estamos consolidando. La dirección en la que nos movemos es hacia contenedores principalmente de 25 galones a 10 galones y lejos de las macetas más pequeñas dispersas y algunos de los palés que las rodeaban. Los contenedores más grandes retienen la humedad por más tiempo, amortiguan mejor la temperatura de las raíces durante un verano en Texas y nos permiten poner tres o cuatro especies juntas en lugar de una planta por maceta.

Las bolsas de cultivo de tela todavía tienen un lugar aquí para las plantas que les convienen, y escribimos sobre por qué en Bolsas de cultivo de tela: Por qué las usamos para nuestro jardín trasero. Si tiene macetas vacías y quiere empezar más pequeño, también cubrimos cómo cultivar microgreens en macetas sobrantes.

La pila de palés se mantiene a propósito

Estamos eliminando muchos de los palés, pero una pila se queda, y se queda por los insectos.

Las flores solo resuelven la mitad del problema. El néctar y el polen son alimento, pero casi todos los insectos de este jardín también necesitan un lugar donde estar cuando no se están alimentando: un lugar para pupar, un lugar para refugiarse durante el calor del día, un lugar para invernar, un lugar para construir un refugio. Una pila de palés no es más que huecos, lados inferiores, rincones oscuros y madera rugosa, que es exactamente eso.

Lo que realmente lo utiliza: orugas que han terminado de comer y se han alejado de la planta huésped buscando un lugar protegido para formar una crisálida, por lo que "desaparecen" y la gente asume que algo se las comió. Polillas refugiándose en los huecos durante el día. Larvas de escarabajos xilófagos en los listones podridos, y las larvas de escarabajos depredadores que los cazan. Arañas construyendo refugios en las esquinas, donde interceptan cualquier cosa que se arrastre.

Eso incluye a las viudas negras, y somos deliberados al respecto. Las viudas buscan espacios oscuros y cerrados con un saliente o voladizo para construir contra ellos, por eso aparecen debajo de los bordes de las macetas y a lo largo de la parte inferior de cualquier cosa con un borde. No las matamos. Cuando aparece una en un lugar donde trabajamos con nuestras manos todos los días, se reubica cuidadosamente, y la pila de palés le da un lugar donde estar. Saber lo que busca una araña te dice tanto dónde buscar como dónde moverla.

Las dos parcelas en el suelo

Dos zonas se instalaron en el suelo sin ninguna preparación del lecho. Colocamos bordes de jardín para delimitar la forma, esparcimos semillas en el césped existente y lo cubrimos con una fina capa de tierra.

• La parcela de girasoles, de unos 6 a 7 pies de largo por 2 a 3 pies de ancho, plantada con girasoles Sunspot y Mammoth Grey Stripe con cosmos mezclados. El Mammoth nunca alcanzó un tamaño de mamut. Las cabezas de girasol son un buffet de polen para las abejas nativas, y la semilla alimenta a los pájaros directamente del tallo si se dejan las cabezas en pie.
• La parcela divertida, plantada con calabaza Big Max, calabaza Jack-o-Lantern, sandía Sugar Baby y maíz dulce. Principalmente por diversión, pero las flores de cucurbitáceas son uno de los recursos para polinizadores de mayor valor que se pueden plantar. Se abren temprano, tienen mucho polen y atraen fuertemente a las abejas de la calabaza y a los abejorros.

Los girasoles se están marchitando ahora, y esa parcela se está replantando en lugar de volver a plantar girasoles. El plan es plantar zinnias, cilantro y posiblemente eneldo en ese espacio, lo que cambia una floración corta e intensa por una larga, añade flores umbelas para los pequeños insectos beneficiosos y coloca una planta hospedante de cola de golondrina.

Este año surgieron espontáneamente otras tres parcelas de girasoles y dos de cilantro en el suelo, sembradas por el jardín del año pasado. Las dejamos todas.

Los árboles y arbustos leñosos

La capa leñosa es la columna vertebral. Florece por más tiempo, alberga mucha más biomasa de insectos que cualquier planta anual, y les da a los depredadores un lugar permanente para vivir. Cada uno de estos crece en un contenedor.

Vitex, dos árboles (tipo lila de Texas, Vitex agnus-castus), 25 galones cada uno. La atracción más grande del jardín, sin duda. Espigas de flores moradas trabajadas principalmente por abejorros, mariposas y otros polinizadores nativos en lugar de abejas melíferas. Ambos árboles son de dos a tres veces más grandes que el año pasado. Debido a que es un árbol, hace algo que los macizos de flores no pueden: mantiene una población constante de insectos durante toda la temporada en un solo lugar, por eso los depredadores se concentran en él. También es una de las dos plantas que atrae a nuestras mariposas hairstreak y Queens, de las que hablaremos a continuación.

Arbusto de mariposa blanca (Buddleja davidii), 25 galones. El clásico arbusto de néctar de mariposa, y se gana el nombre. Panículas largas de flores pequeñas facilitan que una mariposa trabaje docenas de flores sin volar, lo que es una alimentación eficiente para un insecto con un tanque de combustible muy pequeño.

Acanthus de fuego, el arbusto del colibrí, 25 galones. Flores tubulares rojas estrechas que solo los visitantes de lengua larga pueden alcanzar, lo que significa que los colibríes y ciertas polillas obtienen una fuente de alimento por la que nada más compite. Lo suficientemente tolerante al calor como para seguir floreciendo cuando gran parte del jardín está marchitándose en agosto, lo cual importa porque a finales del verano es cuando el néctar escasea.

Esperanza, o campanillas amarillas (Tecoma stans), 25 galones. Las llamamos Tecobellas. Grandes racimos de flores de trompeta amarillas que resisten lo peor del verano de Texas, llenando la misma brecha de néctar del calor tardío que el acanto de fuego.

Limonero rosado variegado, maduro, 25 galones. Cultivado por el fruto, pero también es un vivero potencial. Las mariposas cola de golondrina gigantes (Papilio cresphontes) ponen huevos en cítricos y plantas de la familia de la ruda, y hemos tenido mariposas cola de golondrina gigantes adultas en el jardín esta temporada. Aún no hemos encontrado orugas en el limonero, así que estamos observando en lugar de afirmarlo. Las flores valen la pena plantar un cítrico por sí solas, ya que atraen abejorros e incluso monarcas a principios de temporada.

Melocotonero de piel roja, 25 galones. Florece a principios de primavera, lo cual es más importante que el fruto. Las abejas nativas que emergen a principios de primavera casi no tienen nada que comer, y un árbol frutal en flor puede marcar la diferencia entre que una abeja reina establezca una colonia ese año o no.

Arbusto de eucalipto limón, 10 galones. Su denso follaje lo convierte en una buena cobertura para emboscadas, donde se instaló la araña lince verde. El aceite de eucalipto limón es un ingrediente conocido en repelentes naturales de insectos, lo cual es una divertida coincidencia dada la sección de mosquitos a continuación, aunque no afirmamos que la planta en sí repela nada.

Árbol de velas (Parmentiera cereifera), su propia maceta. El árbol de velas tropical de Panamá, cultivado por curiosidad. Se distingue por la caulifloria, es decir, el fruto ceroso en forma de vela y las flores se forman directamente en el tronco y en las ramas más viejas, en lugar de en los brotes nuevos. No es el arbusto de velas Senna alata, por lo que no hay ángulo de planta hospedante de mariposas de azufre aquí. No hemos documentado una atracción específica de insectos en el nuestro, así que no vamos a inventar una.

Los contenedores para polinizadores

Varios maceteros de 25 galones contienen múltiples especies juntas, lo que escalona los tiempos de floración y concentra las presas.

• El lecho mixto de polinizadores (25 galones): bálsamo de abeja moteado (Monarda punctata), rosa de roca, milenrama (Achillea millefolium) y algodoncillo (Asclepias tuberosa). La milenrama es más importante de lo que parece. Sus racimos planos de pequeñas flores son una plataforma de aterrizaje para insectos con piezas bucales cortas, que son la mayoría de las pequeñas avispas beneficiosas y los sírfidos. Las flores grandes y llamativas los excluyen. La milenrama los alimenta.
• Zinnia, algodoncillo 'Hello Yellow' y cosmos (25 galones). Tres grandes productores de néctar más una planta hospedera de algodoncillo nativa en una sola maceta, por lo que tanto los adultos como las orugas se alimentan en el mismo espacio.
• Salvia rusa (Salvia yangii) con brotes de algodoncillo (25 galones). La salvia rusa florece durante meses y es resistente a la sequía una vez establecida, lo que la convierte en un néctar confiable en el período en que muchas cosas se detienen.
• Niebla azul de Gregg (Conoclinium greggii) con eneldo (25 galones). La niebla azul de Gregg, también llamada flor de niebla, es una de las plantas de mariposa más confiables que cultivamos, y poner eneldo en el mismo contenedor significa que una cola de golondrina hembra puede libar néctar y poner huevos sin salir de la maceta.

Bálsamo de abeja moteado

Apodado "beebop" por aquí. Las flores son extrañas, verticilos apilados que parecen más una escultura que una floración, y atraen insectos que la mayoría de las flores no atraen, que es exactamente el objetivo. Las Monardas producen néctar poco profundo y accesible que las pequeñas abejas nativas y las avispas de lengua corta pueden alcanzar, por lo que alimentan la parte de la comunidad de polinizadores que las grandes y vistosas flores de los viveros dejan fuera. Aquí es también donde aparecieron el escarabajo de la flor del delta y la avispa de cintura de hilo común. Si tuviéramos que nombrar una familia de plantas subestimada para un jardín de insectos, sería esta.

Echinacea

Dos contenedores de equinácea Cheyenne Spirit Everbloom en macetas de 10 galones. Las equináceas tienen dos funciones. El centro ancho y plano proporciona a docenas de insectos una plataforma estable para trabajar, por lo que las abejas del sudor, los sírfidos y una araña cangrejo blanca emboscada terminan en la misma flor. Luego, si dejas las cabezas secas hasta el otoño, la semilla alimenta a los pinzones. Quitar las flores marchitas te da más flores, dejarlas te da pájaros, así que hacemos un poco de cada.

Zinnias

Zinnias gigantes en un contenedor de 10 galones más zinnias mezcladas en las macetas para polinizadores. Las zinnias son básicamente una pista de aterrizaje para cualquier cosa con alas. Crecen rápido desde la semilla, florecen toda la temporada, y la cara plana y abierta permite que una mariposa se pose y se alimente al mismo tiempo, lo que muchas flores no permiten. De las catorce especies de mariposas que hemos registrado este año, la mayoría han sido fotografiadas en zinnias.

También cumplen una función específica para nosotros. Cuando una mariposa emerge de su crisálida, la colocamos en las zinnias para que se sequen sus alas durante unas horas, porque las flores son lo suficientemente anchas para sujetarse y hay suficientes otras flores cerca para que los depredadores no se concentren en ninguna de ellas.

Mistflower y néctar de finales de temporada

El final del año es cuando la mayoría de los jardines se desmoronan, y también es cuando los monarcas y las reinas se mueven y las abejas nativas están produciendo la generación que tiene que sobrevivir el invierno. El néctar tardío no es decoración, es el combustible para ambos.

• Mistflower azul de Gregg, o mistflower (Conoclinium greggii). La planta de mariposas de mayor valor en nuestro jardín. Los grupos de flores azules y peludas atraen específicamente a las reinas y a las mariposas de cola de golondrina, y sigue produciendo cuando gran parte del jardín ha dejado de hacerlo.
• Aster de otoño (Symphyotrichum oblongifolium). Nativo, y una de las plantas de néctar de finales de temporada más valiosas que existen. Se tiñe de púrpura en otoño, justo cuando los monarcas migradores necesitan reabastecerse de combustible.
• Salvia de arbusto mexicana (Salvia leucantha), 25 galones. Espigas de flores aterciopeladas púrpuras y blancas muy trabajadas por abejas, mariposas y colibríes hasta bien entrado el otoño.

Lavanda francesa

Lavandula dentata, no lavanda inglesa. Esto es importante en Texas. La lavanda inglesa tiende a pudrirse con nuestra humedad, mientras que la lavanda francesa soporta mucho mejor el calor y el aire húmedo. Las abejas trabajan intensamente las espigas florales, y como florece durante un largo período, llena los huecos entre las floraciones más grandes.

Girasoles

Un girasol en un contenedor de 10 galones, más el parche en el suelo, más tres parches voluntarios. Los girasoles son la flor favorita de Mandi, y un buen número de los que hay aquí comenzaron como cabezas de semillas silvestres recolectadas en paseos en motocicleta. Ecológicamente, superan su peso: una sola cabeza tiene cientos de flores individuales, por lo que es una fuente densa de polen, y la semilla alimenta a los pájaros después. También albergan al gorgojo cortador de girasol (Haplorhynchites aeneus), que anilla el tallo justo debajo del capullo. Es una plaga por definición, y también es una presa más que mantiene a los depredadores en la propiedad.

Enredadera de la pasión

Una enredadera de la pasión frutal (Passiflora sp.) en un contenedor de 10 galones, y es la razón por la que las mariposas fritilarias del Golfo se quedan en lugar de simplemente pasar. La enredadera de la pasión es su hospedero larvario, y las plantas hospederas son el multiplicador en un jardín como este. Una planta nectarífera alimenta a las mariposas que ya existen. Una planta hospedera crea más de ellas. Tenemos adultos trabajando en el jardín regularmente y aún no hemos documentado orugas en la enredadera, así que ese último paso es algo que estamos observando en lugar de afirmar.

Las mezclas de flores silvestres

Cuatro contenedores de mezcla de flores silvestres Sunny Meadow de Ferry-Morse. Este es el hábitat de insectos más barato del jardín con diferencia, y funciona por la variedad en lugar de por una sola especie. Diferentes formas de flores sirven a diferentes piezas bucales, por lo que una plantación mixta alimenta a una porción mucho más amplia de la comunidad de insectos que la misma superficie de una sola planta.

Lo que sale de esa mezcla incluye caléndula, aciano, alhelí siberiano e inglés, margarita Shasta, coreopsis de las llanuras, cosmos, nomeolvides chinos, espuela de caballero, clavel de poeta, dedalera, equinácea, amapola de California, paniculata, lino azul, lino escarlata, lupino silvestre, amapolas Shirley y rudbeckia.

Dos de ellos ya han dado sus frutos directamente. La caléndula es donde encontramos la oruga de la polilla esmeralda de líneas onduladas, que pega pétalos de flores a su propia espalda con seda para camuflarse y los cambia a medida que se marchitan. Una araña cangrejo amarilla cazaba en la misma planta, que es la red alimentaria comprimida en una sola floración. La coreopsis de las llanuras produjo el escarabajo joya de la flor (Acmaeodera sp.), uno de los escarabajos que se alimentan de polen y polinizan como efecto secundario de su alimentación.

Todas nuestras semillas provienen de True Leaf Market, que vende semillas de jardín y flores junto con semillas de microgreens.

Hierbas que tienen doble función

Los contenedores de hierbas son la superficie más productiva de todo el jardín, y no por lo que cosechamos.

Eneldo y Hinojo Bronceado

Cultivamos eneldo en una jardinera dedicada de 25 galones y mezclado con otros contenedores, y cultivamos hinojo bronceado (Foeniculum vulgare 'Purpureum') junto a él. Ambos son de la familia de la zanahoria, que es la única familia en la que la mariposa cola de golondrina negra pone huevos, por lo que estas dos plantas son la razón por la que tenemos mariposas en absoluto en lugar de solo visitantes de mariposas. El eneldo se deja deliberadamente espigar a unos pocos metros de la puerta trasera. Mandi sembró esa jardinera con eneldo de la misma manera que sembraría una bandeja de microgreens, y ahora ha producido múltiples generaciones. Recorrimos todo el proceso en Cómo criar mariposas cola de golondrina negra en un jardín de contenedores, y cubrimos la química detrás de por qué solo comerán estas plantas en ¿Cómo sabe una oruga de cola de golondrina negra que debe comer eneldo?

Dejarlos florecer es la segunda tarea, y es la que la gente se salta. Las umbelas son racimos planos de diminutas flores poco profundas, que es el único tipo de flor de la que la mayoría de las avispas parasitoides y los sírfidos pueden alimentarse. Esos adultos son los que van a poner huevos en sus pulgones y orugas plaga. Una planta de eneldo espigada es, funcionalmente, una estación de alimentación para su control de plagas.

Cilantro

Autosembrado y dejado florecer por la misma razón. Las mariposas grises de cola fina trabajan las flores y las abejas melíferas se acicalan en las hojas. Los escarabajos del pepino rayados aparecen en las cabezas de las semillas, lo cual es una verdadera plaga, y también es exactamente lo que filmamos a una araña de jardín anillada envolviendo. El cilantro es tanto una fuente de néctar como una estación de cebo.

Albahaca

Albahaca tailandesa y de canela en una maceta de 25 galones, más otras ocho plantas de albahaca tailandesa distribuidas en los contenedores más pequeños. Deliberadamente dejamos que algunas florezcan y otras las pellizcamos para la cocina. La albahaca en flor atrae mucho a las abejas y es una parada real para las mariposas, y es una de las adiciones más fáciles de hacer a un jardín que ya tienes.

Salvia, Tomillo, Romero y el Resto

• Salvia, maceta grande. Aquí es donde aparecieron la abeja cortadora de hojas y la abeja sudorípara. Las flores tubulares de la salvia son adecuadas para abejas de lengua larga que las flores poco profundas no sirven.
• Tomillo alemán, maceta grande. Pequeñas flores en cantidad, que es exactamente lo que necesitan los pequeños insectos beneficiosos. El tomillo también cubre la superficie del suelo y proporciona cobertura a los cazadores a nivel del suelo.
• Romero, de 10 a 15 galones. Una de las primeras plantas en florecer aquí, lo que la convierte en una fuente de alimento inicial crucial para las abejas que salen del invierno.
• Perejil, maceta regular. Otra planta huésped de mariposa cola de golondrina de la familia de la zanahoria, y otro productor de umbelas si se deja espigar en su segundo año.
• Hierbabuena, maceta regular, contenida a propósito. Las flores de la menta son un verdadero imán para las abejas, lo cual es el argumento para cultivarla a pesar de su comportamiento.
• Acedera de vena roja (Rumex sanguineus), maceta regular.
• Cebolletas, cuatro plantas tipo cebollín multiplicadoras. Las flores de Allium son racimos esféricos de cientos de pequeñas flores y atraen una amplia gama de pequeños polinizadores si se deja que una florezca.

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Asclépiada

La asclépiada (Asclepias tuberosa), incluyendo la variedad 'Hello Yellow', es la asclépiada de nuestro jardín. Es nativa, es la planta hospedera tanto para monarcas como para reinas, y se propaga por sí sola por semillas, que es como terminó en tres contenedores diferentes sin que la plantáramos tres veces.

Vale la pena entender la asclépiada como un ecosistema pequeño completo en lugar de una sola planta. Las orugas monarca y reina comen las hojas y absorben las cardenolidas tóxicas de la planta en sus propios cuerpos como defensa. Las flores son una fuerte fuente de néctar para abejas, avispas y mariposas en general. Los pulgones de la asclépiada colonizan los nuevos brotes, lo que atrae a sírfidos, crisopas y avispas parasitoides, que luego permanecen en el jardín y trabajan en todo lo demás. Y todo un elenco especializado de chinches y escarabajos de la asclépiada se alimentan de las semillas y los tallos sin causar daños significativos. Una planta soporta una docena de relaciones.

La asclépiada nativa merece la paciencia que requiere. Tarda más en establecerse que muchas plantas perennes de vivero porque dedica su energía inicial a una raíz principal profunda, que es también lo que la hace tolerante a la sequía una vez que se asienta. Esa raíz principal es la razón por la que a la asclépiada no le gusta que la trasladen, así que la plantamos donde la queremos y la dejamos allí.

Los tomates cherry

Los cultivos alimentarios no desaparecieron cuando el jardín se destinó a los insectos. Simplemente dejaron de ser el objetivo. Tenemos ocho plantas de tomate cherry distribuidas en una maceta de 25 galones, una de 45 galones con dos plantas, y varios contenedores más pequeños. Al menos tres son cherry arcoíris y el resto son cherry rojos, aunque dejamos de rastrear cuál es cuál.

Los tomates también son una historia de insectos. Las flores de tomate retienen su polen dentro de anteras selladas y solo lo liberan para la polinización por zumbido, lo que significa que una abeja debe agarrar la flor y vibrar sus músculos de vuelo a la frecuencia correcta para desprenderlo. Las abejas melíferas no pueden hacerlo. Los abejorros y varias especies nativas sí pueden. Si alguna vez has tenido flores de tomate que se caen sin dar fruto, el ingrediente que falta a menudo es una abeja, no un fertilizante, y ese es un argumento directo para plantar el resto del jardín de la manera en que lo hemos hecho.

Todo lo demás que comemos regularmente se cultiva en interiores bajo luces. Las verduras de hoja, las hierbas de cocina y los microgreens se trasladaron a la hidroponía interior, que fue lo que liberó el espacio exterior para convertirse en hábitat en primer lugar. Cubrimos ese aspecto en Cómo cultivar tus propios alimentos en interiores.

Los voluntarios que dejamos quedarse

Una vez que has cultivado un jardín durante un par de temporadas, empiezas a reconocer las plantas del año pasado que brotan por sí solas por todo el jardín. Observa algo crecer de plántula a planta adulta un año y tu cerebro lo reconocerá a primera vista al siguiente.

Nuestros voluntarios de 2026 del jardín de 2025: algodoncillo, cilantro, albahaca, girasoles y zinnias. Dos contenedores están ahora dedicados enteramente a ellos. Los voluntarios valen más de lo que parecen, porque una planta que se ha sembrado sola ya está adaptada al lugar que eligió, y brota a su propio ritmo en lugar del nuestro, lo que extiende la floración a lo largo de un período más amplio.

La regla general es simple. Vuelve a plantar el algodoncillo para que no lo corten. Deja la mayor parte del resto crecer donde aterrizó a menos que esté en un lugar realmente incómodo.

Cómo lo mantenemos floreciendo

Cinco prácticas hacen la mayor parte del trabajo aquí.

Eliminar flores marchitas. Las flores marchitas se retiran de las plantas que responden a ello, principalmente zinnias, cosmos y equináceas. Quitar las flores terminadas mantiene a la planta produciendo nuevas floraciones en lugar de concentrar su energía en la semilla, lo que significa más néctar disponible durante más tiempo.

La poda de segunda floración del vitex. Esta es la acción de mayor impacto que realizamos en toda la temporada. Tan pronto como el vitex termina su primera floración primaveral, cada espiga de flor marchita se retira inmediatamente. Ese corte drástico y rápido impulsa una fuerte segunda floración veraniega en el mayor atractivo de insectos del jardín, lo que duplica efectivamente la temporada de la planta más productiva que poseemos.

Fertilización de los contenedores. Las plantas en contenedores agotan lo que viene con la maceta, por lo que las alimentamos, y usamos fertilizantes granulares secos incorporados en la superficie del suelo junto con la alimentación líquida. El fertilizante seco es la opción práctica a esta escala. Se libera durante semanas en lugar de días, no tiene que mezclarse y transportarse cada vez, y con los contenedores se puede alimentar una planta específica sin impulsar el crecimiento de todo lo que la rodea. Los fertilizantes y las bolsas de cultivo que usamos están en nuestra lista de Fertilizantes para Jardín y Bolsas de Cultivo de Tela. El fertilizante alimenta a las plantas, no a los insectos, y no es un producto de control de plagas. Nada de lo que se rocía para plagas se aplica aquí.

Guardado de semillas. Guardamos semillas de casi todo lo que las produce: zinnias, cosmos, equinácea, vitex, cilantro, eneldo, hinojo, albahaca y algodoncillo. Es la forma más barata de expandir el hábitat año tras año.

Dejar que las cosas se siembren solas. Quitar las flores marchitas y guardar semillas son acciones opuestas, así que buscamos un punto intermedio. Algunas flores se cortan, otras se dejan para que produzcan semillas y caigan donde están.

Comenzamos muchas de las plantaciones intencionales en interiores. Nuestras bandejas de 128 celdas son lo que usamos para las plántulas de jardín antes de llevarlas a los contenedores.

Lo que añadiremos a continuación

Cuatro plantas están en macetas de vivero esperando contenedores ahora mismo:

• Hinojo de Florencia (Foeniculum vulgare var. azoricum). Otro huésped de mariposas macaón de la familia de las zanahorias, y otro productor de umbelas para alimentar a avispas parasitoides y sírfidos.
• Albahaca santa o tulsi (Ocimum tenuiflorum). Una albahaca floreciente que se convierte en un gran imán de abejas una vez que florece y sigue floreciendo a pesar del calor que detiene a otras plantas.
• Amaranto globo (Gomphrena globosa). Extremadamente tolerante al calor y la sequía, y mantiene el néctar durante las semanas más calurosas, cuando las mariposas tienen menos opciones.
• Equinácea 'Granada Gold' (Echinacea x hybrida 'Granada Gold'). Misma plataforma amplia y cabezuela de semilla tardía que las plantas 'Cheyenne Spirit'.

Para 2027, el pedido de semillas se orienta hacia las plantas nativas y el algodoncillo: algodoncillo verde (Asclepias viridis), algodoncillo rosado de pantano (Asclepias incarnata) y algodoncillo vistoso (Asclepias speciosa), además de una mezcla de flores silvestres nativas de Texas con bluebonnet, Indian blanket, huisache daisy, purple prairie clover, prairie coneflower, plains y lanceleaf coreopsis, lemon beebalm, black-eyed Susan y Mexican hat.

El impulso nativo es deliberado. Las plantas nativas y los insectos nativos evolucionaron juntos, por lo que una plantación nativa generalmente soporta más especies especialistas que un área equivalente de ornamentales importadas. El algodoncillo verde es el más seguro de los tres algodoncillos para el encuadre nativo local, ya que ya crece silvestre cerca, y más algodoncillo significa más monarcas y reinas en lugar de solo más visitantes. El trébol púrpura de las praderas es una leguminosa, que es la familia de plantas en la que ponen los huevos las mariposas azufradas, por lo que es una de las pocas cosas en esa lista que podría convertir a un visitante azufrado en un residente. La melisa limón debería hacer lo que ya hace la melisa manchada, que es atraer insectos que ninguna otra cosa en el jardín alcanza.

Las Catorce Mariposas, y Qué Atrajo a Cada Una

Catorce especies de mariposas han aparecido en este jardín de contenedores en lo que va de año. No un campo, no una gran extensión. Contenedores en un lote suburbano en el Norte de Texas.

Las mariposas son polinizadores moderados en comparación con las abejas. Se posan en alto sobre sus patas y contactan menos polen por visita. Lo que hacen bien es la distancia: viajan mucho más lejos entre plantas que una abeja, por lo que mueven material genético a través de un área mucho más amplia. Y cada una de ellas también forma parte de la red alimentaria en ambas direcciones, alimentándose como adulta mientras sus orugas alimentan a pájaros, avispas y arañas.

Aquí está la lista, y lo que es más importante, qué atrajo a cada una.

El Grupo del Algodoncillo

Monarca (Danaus plexippus). La que todos plantan. El algodoncillo es lo único que comerán las orugas monarca, y las toxinas que extraen de él permanecen en el adulto, por lo que las aves aprenden a dejarlas en paz. Una de las nuestras emergió con las alas no del todo secas, lo que ocurre y vale la pena mostrar en lugar de esconder. Una mariposa necesita colgarse sin ser molestada y con espacio para expandir sus alas en las primeras horas después de emerger, y si se golpea, se apiña o no tiene nada a lo que agarrarse, las alas se fijan mal permanentemente. Atraída por: la asclepia como huésped, zinnias y mistflower para néctar.

Reina (Danaus gilippus). Avistamos esta hoy, y es lo más parecido que tenemos a un trofeo de jardín de algodoncillo. Las reinas son las primas más oscuras de las monarcas, de un marrón castaño más intenso con moteado blanco en las alas delanteras y sin el patrón de venas negras pronunciado. Usan los mismos hospedadores de algodoncillo y tienen la misma defensa química, y ambas se benefician de la coloración de advertencia compartida. Las reinas son más una especie del sur que las monarcas, por lo que el norte de Texas es un buen territorio para ellas. Atraída por: mistflower por encima de todo. Las reinas se sienten fuertemente atraídas por las plantas de ese grupo, y la nuestra es lo que trajo una al jardín.

Las Mariposas Cola de Golondrina

Mariposa cola de golondrina negra oriental (Papilio polyxenes), tanto macho como hembra. Nuestra especie residente, reproduciéndose en el eneldo y el hinojo bronce a pocos metros de la puerta trasera. Los sexos son lo suficientemente diferentes como para confundir a la gente: los machos tienen una banda amarilla brillante en las alas traseras con solo un poco de azul, mientras que las hembras tienen una banda amarilla mucho más pequeña y una amplia extensión de azul iridiscente en su lugar. La hembra imita toscamente a la cola de golondrina tóxica de la enredadera de pipa, lo que le brinda una protección que en realidad no se ha ganado. Atraída por: eneldo, hinojo bronce y perejil como plantas hospedantes, zinnias para néctar.

Mariposa cola de golondrina gigante (Papilio cresphontes). La mariposa más grande de América del Norte, e inconfundible en vuelo. Su oruga es uno de los insectos mejor camuflados, asemejándose a una excremento de ave fresco, y como todas las orugas de cola de golondrina puede evertir un osmeterio naranja cuando se siente amenazada. Los productores de cítricos llaman a las larvas "perros naranjos", y un árbol maduro puede soportar algunos sin daños reales. Atraída por: el limonero variegado rosa como posible hospedador, zinnias y vitex para néctar.

Mariposa cola de golondrina de la enredadera de pipa (Battus philenor). Azul-negra iridiscente y genuinamente tóxica. Sus orugas se alimentan de la enredadera de pipa (Aristolochia) y secuestran los ácidos aristolóquicos de la planta, lo que hace que el adulto sea lo suficientemente desagradable como para que al menos media docena de otras especies de mariposas hayan evolucionado para parecerse a ella. Esto incluye nuestras mariposas cola de golondrina negras hembra, además de la forma oscura de la mariposa cola de golondrina tigre oriental, la morada de manchas rojas y la mariposa cola de golondrina de la pimienta de Carolina. Cuando ves una mariposa cola de golondrina de la enredadera de pipa, estás viendo el original que todo un complejo de mimetismo está copiando. Atraída por: solo néctar. No cultivamos enredadera de pipa, así que esta es una visitante en lugar de una residente, y la enredadera de pipa ahora está en la lista corta.

Las Sulfuras

Azufre sin nubes (Phoebis sennae), macho y hembra. Grandes mariposas de color amarillo brillante que parecen estar permanentemente apuradas, y una de las azufres grandes más comunes en todo Texas. Los machos suelen ser de un amarillo limón sólido y limpio. Las hembras tienden a ser más doradas o con un ligero tinte anaranjado, con una pequeña mancha oscura en el ala delantera y un débil borde oscuro. Son voladoras fuertes y cubren terreno, y mueven mucho polen entre plantaciones distantes precisamente por esa razón.

Bandera de identificación: las azufres son el grupo en el que tenemos menos confianza. Estas son nuestra mejor estimación, no una identificación confirmada, y la familia tiene varios parecidos que se superponen en Texas. Si conoces las azufres y nos equivocamos, dínoslo. Ser corregido públicamente es mejor que estar equivocado en silencio. Atraídas por: zinnias y mistflower para néctar. Sus plantas hospedantes son leguminosas del grupo de la senna y el guisante de perdiz, que actualmente no cultivamos, por lo que estas son visitantes de néctar.

Las cola de cinta

Mariposa cola de cinta gris (Strymon melinus). Pequeña, gris, con manchas anaranjadas cerca de la cola y delgadas colas parecidas a pelos en las alas traseras. Esas colas más la mancha ocular forman una cabeza falsa, y la mariposa frota sus alas traseras mientras está posada para hacer que las antenas falsas se muevan. Un pájaro golpea el extremo equivocado y la mariposa se va con una muesca en el ala en lugar de una cabeza faltante. Es una de las orugas más generalistas que existen, alimentándose de una amplia gama de plantas. Atraída por: cilantro florecido, mistflower y vitex.

Mariposa de banda roja (Calycopis cecrops). El mismo truco de la cabeza falsa, con una llamativa banda rojo-naranja que atraviesa la parte inferior de las alas. Sus orugas hacen algo inusual y genuinamente útil: en lugar de comer follaje vivo, se alimentan en gran medida de hojas muertas caídas, particularmente de zumaque y mirto de cera. Eso las convierte en una de las pocas mariposas que contribuyen a la descomposición, y es una razón más para no rastrillar y embolsar cada hoja. Atraída por: mistflower y vitex para néctar, además de la hojarasca que se dejó caer.

El resto

Fritilaria del Golfo (Agraulis vanillae). Naranja brillante por encima, con manchas plateadas brillantes y alargadas en la parte inferior que brillan al moverse. Sus orugas son espinosas, naranjas y se alimentan exclusivamente de enredaderas de pasionaria, y secuestran compuestos defensivos de la planta de la misma manera que las monarcas con el algodoncillo. Esta es una especie que se mantiene plantando la planta huésped, no plantando néctar. Atraída por: la enredadera de pasionaria, además de zinnias para néctar.

Dama Americana (Vanessa virginiensis). Naranja y negra por encima, con dos grandes manchas oculares en la parte inferior del ala trasera que la distinguen de las cuatro más pequeñas de la dama pintada. Las orugas se alimentan de plantas del grupo de la siempreviva, incluyendo pussytoes y cudweed, y la oruga construye un refugio tejiendo hojas con seda. Voladora migratoria fuerte, por lo que mueve polen a grandes distancias. Atraída por: zinnias y mistflower para néctar.

Hespérida de fuego (Hylephila phyleus). Pequeña, rápida y naranja, con el cuerpo robusto y las antenas en forma de gancho que caracterizan a los hespéridos. Vale la pena conocer a los hespéridos porque sus cuerpos gruesos y escamas peludas los convierten en mejores portadores de polen de lo que sugiere su tamaño. Las orugas se alimentan de pastos, lo que significa que un césped común es una planta huésped, y un césped que no se trata con nada es una planta huésped que funciona. Atraída por: zinnias, además del césped sin tratar.

Blanquita de la col (Pieris rapae). La que la gente menos se emociona al ver, ya que las orugas se alimentan de brásicas. Las nuestras no son nativas y están muy extendidas, y vale la pena replantearlas: esta es una de las primeras mariposas que vuela en primavera y una de las últimas en otoño, por lo que poliniza durante ventanas en las que casi nada más está fuera. Cultivamos nuestras brásicas en interiores como microvegetales, por lo que el daño exterior es casi nulo. Atraída por: vitex, zinnias y néctar general.

Lo que tienen en común las catorce

Observa la línea "atraído por" en cada una de ellas y el patrón es obvio. Las zinnias aparecen en casi todas. La hierba de niebla y el vitex representan la mayor parte del resto, especialmente las reinas y las cola de cinta. Y las especies que realmente mantenemos, en lugar de alojar brevemente, son aquellas cuya planta hospedante de orugas crece aquí: algodoncillo para monarcas y reinas, eneldo e hinojo para las cola de golondrina negras, enredadera de pasiflora para las fritilarias del Golfo.

El néctar atrae a las mariposas para que miren. Las plantas hospedantes hacen que se queden. Si solo sacas una cosa de esta sección, que sea esa.

Desglosamos cómo funciona el cuerpo de una oruga en Patas verdaderas vs. propulsores, y el proceso completo de cría está en Cómo criar mariposas cola de golondrina negras en un jardín de contenedores.

Arañas: el grupo depredador más grande de cualquier jardín

Las arañas son los animales más subestimados en un jardín trasero, y no hay comparación. Los investigadores Martin Nyffeler y Klaus Birkhofer estimaron que las arañas del mundo matan entre 400 y 800 millones de toneladas de presas cada año, y más del 90 por ciento de eso son insectos y colémbolos. Para tener una idea, toda la población humana come aproximadamente 400 millones de toneladas de carne y pescado anualmente. Las arañas también son alimento, formando parte de la dieta de unas 3.000 a 5.000 especies de aves.

La razón por la que una mezcla de tipos de arañas importa más que muchas de un solo tipo es la cobertura. Las diferentes estrategias de caza cubren diferentes partes del jardín, y entre ellas dejan muy poco sin cubrir.

Tejedoras de orbes, la red aérea

Seis tipos diferentes de tejedoras de orbes han aparecido aquí, incluyendo una tejedora de orbes manchada occidental sobre el compostero, una araña de jardín anillada y una tejedora de orbes con forma de estrella.

Lo que hacen: las tejedoras de orbes son los únicos depredadores en el jardín que cazan en el aire. Todas las noches reconstruyen una telaraña a través de una ruta de vuelo e interceptan lo que vuele hacia ella, lo que significa mosquitos, jejenes, moscas, cicadélidos y escarabajos que ningún depredador terrestre o foliar jamás alcanzará. Seis tipos significan seis alturas, orientaciones y ubicaciones diferentes de la telaraña, por lo que entre ellas están filtrando el espacio aéreo en múltiples niveles.

También operan de manera genuinamente eficiente. La mayoría de las tejedoras de orbes desmantelan toda la telaraña cada mañana y se comen la seda para reciclar la proteína, luego la reconstruyen fresca. Mandi filmó a la araña de jardín anillada envolviendo un escarabajo rayado del pepino, que es una de las pocas plagas reales aquí, y ese clip es el programa completo de control de plagas en unos quince segundos.

Tampoco todas se quedan a la intemperie. Algunas construyen un refugio de seda a un lado de la telaraña, escondido dentro de una hoja enrollada, y esperan allí con una pata en una línea de señal hasta que algo golpea.

Arañas saltarinas, la patrulla de la superficie de las hojas

La araña saltarina audaz (Phidippus audax) y la araña saltarina común (Platycryptus undatus) cazan sin telarañas.

Lo que hacen: las arañas saltarinas caminan por las plantas durante el día, acechando y abalanzándose con una excelente vista que les permite apuntar. Esto las coloca exactamente donde las telarañas no pueden ir, en las superficies de las hojas y los tallos donde realmente viven los áfidos, pequeñas orugas, cicadélidos y moscas. Cubren el nivel de las hojas durante el día, mientras que las arañas de telaraña cubren el espacio aéreo nocturno. La araña saltarina común trabaja las superficies verticales planas, como cercas, contenedores y la pila de paletas, que es otra porción de territorio que ninguna otra patrulla.

También construyen pequeños refugios de seda dentro de hojas enrolladas para descansar y mudar, lo que es una razón más para no quitar todas las hojas dañadas de una planta.

Arañas cangrejo y el lince verde, la emboscada de las flores

Las arañas cangrejo (Mecaphesa sp. y otras Thomisidae) y la araña lince verde (Peucetia viridans) cazan desde las propias flores.

Lo que hacen: se sientan inmóviles en una flor y atrapan lo que caiga. Esto incluye insectos plaga que se alimentan de flores y, lo que es importante, polillas que vienen a libar néctar, que es como un depredador de emboscada floral termina interceptando la etapa adulta de las orugas plaga antes de que ponga huevos. El lince verde en particular está bien documentado en entornos agrícolas capturando polillas y orugas plaga.

Seremos honestos sobre el inconveniente, porque es real: los depredadores de emboscada de flores también capturan abejas y mariposas. Eso no es un defecto que deba corregirse, es lo que parece una cadena alimentaria. La respuesta es el volumen. Plante suficientes flores para que ninguna flor sea un cuello de botella, y las pérdidas se mantendrán estadísticamente irrelevantes mientras la depredación de plagas continúa.

Arañas lobo, el cambio de terreno

Lo que hacen: las arañas lobo cazan a nivel del suelo, principalmente de noche, sin telarañas. Trabajan la superficie debajo y alrededor de los contenedores y atrapan grillos, cucarachas, tijeretas, gusanos cortadores y las larvas que viven en el suelo y roen las plántulas en la base. Esa es la capa que el resto de esta lista ignora. Un jardín sin depredadores terrestres pierde trasplantes durante la noche y nunca descubre por qué.

También son padres devotos, según los estándares de las arañas. La hembra lleva su saco de huevos adherido a sus hileras, luego transporta a las arañitas en su espalda después de que eclosionan.

Viuda negra del sur, la especialista en cavidades

Encontramos una viuda negra del sur (Latrodectus mactans) juvenil bajo el borde de una maceta, con bandas blancas, crema y naranjas antes de oscurecerse a un negro sólido con el reloj de arena rojo.

Lo que hace: una viuda no es una araña de flores o de hojas. Construye una telaraña fuerte e irregular enredada cerca del suelo dentro de espacios oscuros y cerrados y espera a que algo se acerque a ella. Eso la convierte en el depredador de un nicho muy específico: los insectos rastreros que se mueven a través de cavidades, debajo de los bordes, a lo largo de la base de los contenedores y a través de material apilado. Grillos, cucarachas, escarabajos terrestres, hormigas y otros rastreros terrestres constituyen la mayor parte de su dieta. La seda de la viuda también es inusualmente fuerte, por lo que pueden sujetar presas que romperían una telaraña más ligera.

También son tan solitarias como una araña puede ser. Toda la estrategia de una viuda es permanecer oculta y quieta, y las picaduras casi siempre provienen de una persona que pone una mano o una parte del cuerpo directamente sobre una sin verla. Ese es un problema de conocimiento, no de agresión. Saber que buscan espacios oscuros y cerrados con un saliente donde construir te dice exactamente dónde buscar antes de meter la mano: debajo de los bordes de las macetas, dentro de los contenedores guardados, en los huecos de cualquier cosa apilada.

Así que no las matamos. Cuando una se establece en algún lugar donde trabajamos con nuestras manos todos los días, la reubicamos cuidadosamente a la pila de paletas, donde puede seguir eliminando insectos a nivel del suelo en un lugar donde no estamos metiendo las manos. Eliminar a un depredador no elimina la presa que estaba comiendo. Simplemente deja el trabajo abierto.

Chinche asesina, y por qué tenemos tantas

Las chinches asesinas están por todas partes en este jardín, principalmente las verdes, y están trabajando en cada planta. Son una de las señales más claras de un jardín que no ha sido rociado, porque los depredadores generalistas como estos son de las primeras cosas que un producto de amplio espectro elimina.

Las verdes en los jardines de Texas suelen ser especies de Zelus, más comúnmente la chinche asesina de la chicharrita (Zelus renardii). No hemos identificado las nuestras a nivel de especie, así que las mantenemos a nivel de género. La Guía de campo de insectos comunes de Texas de Texas A&M la describe como de aproximadamente media pulgada de largo, con un color que va del verde amarillento al marrón, y su recomendación de manejo para ella es una sola palabra: ninguna. Es un insecto beneficioso.

Lo que hacen: las chinches asesinas son depredadores de emboscada generalistas con un pico curvado en forma de aguja, llamado rostro, metido debajo de la cabeza. Caminan lentamente por tallos y hojas, atrapan a sus presas con las patas delanteras, las perforan, inyectan enzimas digestivas y consumen el tejido licuado. La lista de presas es esencialmente "lo que pueda atrapar": chicharras, pulgones, trips, moscas, orugas pequeñas y escarabajos. La guía de Texas A&M fotografió a una alimentándose de un gusano del algodón, que es una plaga grave de oruga agrícola.

Tres cosas las hacen inusualmente valiosas en un jardín de este tamaño:

• Cazan en todas las etapas de su vida. A diferencia de las mariquitas o los sírfidos, donde solo una etapa controla las plagas, las ninfas de las chinches asesinas también cazan. Cada individuo allí trabaja desde el momento en que puede moverse.
• Sus patas delanteras son pegajosas. Las especies de Zelus producen una secreción resinosa en sus patas delanteras que funciona como papel matamoscas, por eso pueden sujetar presas más grandes y rápidas que ellas mismas. Es la razón por la que un insecto lento puede atrapar una mosca.
• Permanecen sin una plaga. Una dieta amplia y una vida decente significan que no desaparecen cuando una especie de presa disminuye. Simplemente cambian.

Dos advertencias honestas. Son generalistas, por lo que ocasionalmente cazarán una abeja o un pequeño polinizador, al igual que las arañas cangrejo. Y muerden a la defensiva si las agarras, lo suficientemente fuerte como para que lo recuerdes, así que este es un insecto para mirar, no para manipular.

Libélulas y los depredadores aéreos

Las libélulas y los caballitos del diablo cazan en vuelo, y se encuentran entre los depredadores aéreos de insectos más efectivos. Los aplanadores (familia Libellulidae) son los más comunes aquí, y se ha fotografiado un caballito del diablo descansando en la asclepia.

Lo que hacen: una libélula atrapa a sus presas en vuelo usando una cesta formada por sus patas, y su tasa de éxito de caza se encuentra entre las más altas medidas para cualquier depredador. Capturan mosquitos, mosquitos, mosquitas y moscas pequeñas del aire sobre el jardín durante todo el día, que es el mismo espacio aéreo que las arañas de telaraña trabajan por la noche. Entre ambos, ese espacio aéreo se filtra las 24 horas.

Su etapa de ninfa acuática también es un depredador, cazando larvas de mosquitos y otras pequeñas vidas acuáticas antes de que emerjan. Las nuestras casi con seguridad provienen de fuentes de agua cercanas en lugar de reproducirse aquí, ya que no mantenemos agua estancada.

Vale la pena ser directo: las libélulas realmente comen mosquitos, pero los profesionales del control de mosquitos tienen claro que no reducen de manera confiable las poblaciones de mosquitos por sí solas. Son una capa, no el todo.

Las avispas hacen control de plagas que nunca ves

Las avispas son tratadas como algo que eliminar. La investigación dice lo contrario. Una revisión de 2021 en Biological Reviews recopiló evidencia de más de 500 estudios y encontró que las avispas picadoras funcionan como depredadores de insectos, regulan las poblaciones de pulgones y orugas que comen cultivos, y polinizan en el camino. La revisión encontró registros de avispas visitando 960 especies de plantas, incluidas 164 que dependen completamente de las avispas para la polinización.

Las avispas solitarias cazadoras, en particular, hacen algo que ningún otro depredador aquí hace. En lugar de comer ellas mismas a sus presas, las paralizan y las sellan en una madriguera como alimento vivo para una larva. Eso significa que cada nido completado representa múltiples insectos plaga permanentemente eliminados del jardín, y la hembra lo hace una y otra vez durante semanas.

• Avispa común de cintura fina (Ammophila procera). Control dirigido de orugas. Las hembras cazan orugas, las paralizan y las arrastran a una madriguera en el suelo. Cada madriguera que ellas aprovisionan son orugas eliminadas de tus plantas. Solitaria y no agresiva, con rayas plateadas en el tórax que la separan de sus parientes.
• Avispa cavadora dorada (Sphex ichneumoneus). Control de saltamontes, tisanópteros y grillos, lo que importa más en Texas que en la mayoría de los lugares, ya que los saltamontes pueden despojar un jardín en un mal año. Las hembras aprovisionan madrigueras con ortópteros paralizados. Los adultos también beben néctar y polinizan mientras lo hacen. Rara vez pica a las personas.
• Avispa asesina de cigarras (Sphecius speciosus). La grande por la que la gente entra en pánico. Es una avispa excavadora solitaria, no un avispón. Las hembras cazan cigarras para abastecer madrigueras, lo que es un verdadero control de la población de cigarras, y la excavación en sí misma mueve y airea el suelo. Los machos patrullan y parecen intimidantes y no tienen aguijón en absoluto. Cubrimos el lado de las cigarras en nuestro blog sobre cigarras.
• Avispas alfareras. Control de arañas, lo cual es digno de consideración. Las avispas alfareras llenan sus nidos de barro con arañas paralizadas, lo que las convierte en un depredador de depredadores y parte de lo que evita que un solo grupo se apodere del jardín. Solitarias y famosamente dóciles.
• Avispas papeleras. La eliminación de orugas más pesada del grupo. Una colonia de avispas papeleras alimenta a sus larvas con orugas masticadas durante todo el verano, por lo que un solo nido puede eliminar un número considerable de orugas de las plantas cercanas. Los adultos también buscan néctar en nuestras flores y polinizan incidentalmente. También son parte de la razón por la que una oruga necesita una defensa como el osmeterio naranja.

El patrón en casi todas ellas es el mismo. Las avispas solitarias no defienden una colonia grande, por lo que tienen muy pocas razones para ser agresivas con una persona que está a un metro de distancia con una cámara. Mandi las filma de cerca constantemente.

La Sociedad Xerces establece la conexión directamente: el polen y el néctar son alimentos suplementarios para muchos depredadores y parasitoides, por lo que plantar para polinizadores y plantar para enemigos naturales terminan siendo el mismo trabajo.

Las abejas, y lo que cada una poliniza realmente

"Salvar a las abejas" casi siempre significa abejas melíferas, que son una especie de ganado manejado. Las abejas nativas son las que realizan la mayor parte de la polinización en un jardín como el nuestro, y realizan diferentes trabajos.

• Abejas del sudor (familia Halictidae, probablemente Halictus). Pequeñas abejas nativas que trabajan flores pequeñas que las abejas más grandes ignoran, lo que cubre una gran parte de nuestras floraciones de hierbas y flores silvestres. Muchas anidan en el suelo, por lo que el suelo sin perturbar es un requisito, no una preferencia. Esa es una razón más por la que nunca aramos.
• Abejas cortadoras de hojas (Megachile sp.). Algunas de las polinizadoras más efectivas por visita de cualquier abeja. Transportan polen seco en un cepillo debajo del abdomen en lugar de húmedo y empaquetado en las patas, por lo que se desprende fácilmente en la siguiente flor. Las abejas melíferas son más limpias y transfieren menos. Los círculos limpios recortados de hojas y pétalos son material para el nido, y la planta no sufre daños. Solitarias y no agresivas.
• Abejorros (Bombus sp.). Los polinizadores zumbadores. Son la razón por la que los tomates dan fruto, y trabajan a temperaturas más frías y con menos luz que las abejas melíferas, lo que extiende las horas de polinización diarias en ambos extremos. También son los principales trabajadores en nuestro vitex.
• Abejas melíferas (Apis mellifera). Polinizadores generalistas de volumen, aquí acicalándose en las hojas de cilantro y trabajando la mayoría de lo que florece.
• Abeja cuco de Texas. Probablemente del género Triepeolus, y lo mantenemos a nivel de género. Las abejas cuco no construyen nada. Ponen sus huevos en nidos de otras abejas, lo que suena a problema y en realidad es la mejor noticia de esta lista. Un cleptoparásito no puede sobrevivir sin una población sana de sus abejas hospedadoras, por lo que encontrar uno es evidencia directa de que nuestra población de abejas solitarias nativas está establecida en lugar de solo de paso.

El control de plagas que hay que observar de cerca para encontrar

La mayor parte del control de plagas real en un jardín ocurre a una escala que la gente nunca inspecciona, y con frecuencia en la etapa larvaria de insectos que no parecen nada.

Larvas de sírfidos, la historia más importante de nuestro jardín

Las sírfides, también llamadas moscas de las flores (familia Syrphidae), pululan en las flores en su etapa adulta y son fáciles de confundir con pequeñas abejas o avispas. No son ninguna de las dos. Las sírfides tienen un par de alas en lugar de dos, y sus ojos tienen una forma y tamaño diferentes una vez que te acercas. Varias de las nuestras imitan a las avispas, que es precisamente para lo que sirve esa apariencia.

Lo que hacen, en dos trabajos completamente distintos. Los adultos son polinizadores, y en muchos sistemas solo son superados por las abejas en cuanto a volumen de visitas. Las larvas se encuentran entre los depredadores de pulgones más eficaces en cualquier jardín. La Sociedad Xerces señala que una sola larva de sírfide puede consumir hasta 50 pulgones en un día. Un insecto que poliniza como adulto y controla plagas como juvenil.

Las larvas son pequeñas, sin patas, translúcidas, ligeramente parecidas a babosas y casi invisibles contra un tallo verde. Yendo de planta en planta, las encontramos por todo el jardín precisamente en las plantas que tenían colonias de pulgones, incluyendo la asclepia. La mayoría de la gente que encuentra una no tiene ni idea de lo que está viendo y la quita.

Su estrategia es lo que hace que la ausencia de fumigación sea importante. Las sírfides adultas se alimentan de polen y néctar, y las hembras ponen huevos directamente dentro o al lado de las colonias de pulgones para que las larvas nazcan cerca de su fuente de alimento. Eso significa dos cosas:

• Necesitas flores pequeñas, abiertas y accesibles para retener a los adultos en la propiedad. Por eso el eneldo, el hinojo, el cilantro, la milenrama y el tomillo son tan importantes como las flores vistosas.
• Necesitas tolerar algunos pulgones para que las hembras tengan un lugar donde poner sus huevos. Una planta rociada y limpia no le da a una sírfide ninguna razón para quedarse.

Los pulgones de la asclepia que las atrajeron

Los pulgones de color amarillo brillante que cubren los nuevos brotes de asclepia son los pulgones de la adelfa (Aphis nerii). La Extensión de Illinois señala que no son nativos y se alimentan de plantas de la familia de las apocináceas, por lo que aparecen tanto en la asclepia como en la adelfa. Se reproducen partenogenéticamente, lo que significa que no hay machos y cada individuo es una hembra que produce ninfas hembras vivas, por lo que una colonia explota muy rápidamente.

Esto es lo que los hace interesantes en lugar de simplemente molestos. La savia de la asclepia contiene glucósidos cardenólidos, las mismas toxinas que hacen que las orugas monarca sean inapetentes. BYGL de la Universidad Estatal de Ohio explica que los pulgones de la adelfa secuestran esos compuestos en sus propios cuerpos como defensa química, y se cree que la coloración amarillo brillante es una señal de advertencia. Un pulgón de la asclepia no es un objetivo fácil, es uno tóxico que se anuncia. Las larvas de sírfidos, las larvas de crisopas y algunas mariquitas los devoran de todos modos.

Y hay un papel que incluso la plaga está desempeñando. Esa colonia de pulgones es lo que atrajo a las sírfides y les dio una razón para quedarse. La plaga es la base de la presa. Si se elimina por completo, los depredadores se van, por lo que un jardín fumigado debe ser fumigado de nuevo cada año.

La trampa de la fumigación de la asclepia

Hay un error específico y común aquí que vale la pena mencionar. La gente planta asclepias para las monarcas, las encuentra cubiertas de pulgones amarillos y recurre a algo para rociar. La Universidad Estatal de Ohio lo deja claro: las aplicaciones de insecticidas dirigidas a los pulgones de la adelfa también eliminarán las orugas monarca para las que se plantó la asclepia en primer lugar, y lo mismo ocurre con las reinas. Esto también es cierto para los jabones insecticidas y los aceites, que matan por contacto y no distinguen entre un pulgón, un huevo de mariposa, una larva de crisopa o la larva de sírfido que se encuentra en medio de la colonia.

Nunca hemos rociado nuestras asclepias con nada. La Extensión de Illinois describe el patrón que vemos: los enemigos naturales pueden eventualmente equilibrar el campo de juego y lograr un control bastante bueno con el tiempo. La palabra "eventualmente" hace un trabajo real en esa oración. Si una colonia realmente se descontrola en una planta, las opciones de baja tecnología son podar la punta del tallo afectado o quitarlos con un chorro de agua. La mayoría de las veces simplemente lo dejamos en paz.

Crisopas verdes

Lo que hacen: los adultos son de color verde pálido con alas transparentes y ojos dorados, y se alimentan principalmente de néctar, polen y melaza, por lo que polinizan un poco y no le cuestan nada al jardín. Las larvas son la razón para desearlas. Las larvas de crisopa se llaman "leones de pulgones" y Xerces informa que pueden consumir hasta 400 pulgones cada semana, devorando pulgones, ácaros, trips, cochinillas y larvas de cuerpo blando con sus largas mandíbulas curvas. También son uno de los pocos depredadores que se alimentan de pulgones de la adelfa a pesar de su defensa química.

La señal más fácil de que las tienes son los huevos. La hembra pone cada huevo en la parte superior de un fino tallo de seda, por lo que obtienes una hilera de diminutos alfileres blancos que se levantan directamente de una hoja. Esos tallos mantienen los huevos fuera del alcance de las hormigas, y fuera del alcance de las primeras larvas en eclosionar, ya que las larvas de crisopa se comerán entre sí si tienen la oportunidad. Cada una que encontramos se deja exactamente donde está.

Mariquitas

Lo que hacen: control de pulgones, y las larvas comen considerablemente más que los adultos. Una larva de mariquita es oscura, alargada, ligeramente espinosa y se parece más a un pequeño caimán que a cualquier cosa que se llamaría mariquita, razón por la cual los jardineros bien intencionados las aplastan constantemente. Si encuentras una en una planta con pulgones, déjala en paz.

Tenemos dos aquí que vale la pena diferenciar. La mariquita nativa de dos manchas es negra con dos manchas rojas, al revés de lo que la mayoría de la gente imagina, y este grupo es conocido por combatir cochinillas y pulgones, lo cual es un trabajo ligeramente diferente al de los especialistas en pulgones estándar. La mariquita asiática (Harmonia axyridis) es la contraparte invasora, muy variable en color y número de manchas, y la que aparece en el interior en otoño. Ambas comen pulgones y no estamos eliminando ninguna de las dos.

Avispas parasitoides

Lo que hacen: control interno y autorreplicante de plagas. La mayoría son más pequeñas que un grano de arroz. Una hembra pone un huevo dentro de un pulgón vivo, la larva se desarrolla dentro de él y deja una cáscara hinchada de color tostado o bronce llamada momia con un orificio de salida limpio y redondo. Cada una que emerge va y busca más pulgones.

Si miras una colonia de pulgones y ves individuos hinchados, descoloridos y pegados en su lugar mientras el resto se mueve, esas son momias. Es la evidencia gratuita más clara del control biológico que ocurre en una planta.

Escarabajos errantes

Lo que hacen: depredación a nivel del suelo de las cosas que dañan las raíces y las plántulas. Los escarabajos errantes cazan pulgones, ácaros, larvas de mosquitos de los hongos, pupas de trips y otras larvas de cuerpo blando en la capa superior del suelo y la hojarasca, que es una capa que casi nada más en esta lista toca. La familia también incluye especies que trabajan con carroña y materia en descomposición, por lo que realizan trabajos de descomposición junto con la caza.

El nuestro apareció en el porche trasero con la parte trasera enroscada sobre el cuerpo como un escorpión, lo cual es un puro farol. Sin aguijón, sin veneno. Se encorva para asustar a los pájaros. Se mantuvo tranquilo durante unos cinco minutos, se dejó mover al jardín con un palo y luego se fue volando.

El cultivo en contenedores ayuda específicamente a este grupo. Debido a que nunca labramos, el suelo de cada maceta permanece estructuralmente intacto temporada tras temporada, que es exactamente lo que necesitan los depredadores que viven en el suelo. La misma razón por la que mantenemos la hojarasca y una pila de palets. Para una visión más amplia de lo que vive en ese nivel, una vez tuvimos suficientes cochinillas para escribir una publicación completa al respecto en The Great Pill Bug Invasion of North Texas, y las cochinillas son descomponedores que realizan un trabajo real descomponiendo el material vegetal muerto.

Escarabajo click oriental de ojos grandes

Lo que hace: los adultos son en su mayoría inofensivos y espectaculares. Las larvas son la parte útil, ya que viven en madera podrida donde cazan larvas perforadoras de madera, por lo que son simultáneamente un control de plagas y parte del equipo que convierte la madera muerta en tierra.

El adulto es grande y moteado en blanco y negro con dos enormes manchas oculares falsas en el pronoto que hacen que parezca que algo mucho más grande te está mirando. Eso es defensa, no vista. El "click" es real: puesto boca arriba, rompe una bisagra entre los segmentos de su tórax, produciendo un "click" audible y lanzándose al aire para enderezarse. Un argumento más para dejar en paz una pila de palets.

Los escarabajos de las flores

Un escarabajo en una flor no es automáticamente un depredador, y eso está bien, porque la polinización por escarabajos es la forma más antigua de polinización que existe. Estos tres están moviendo polen como un efecto secundario de comerlo, y visitan las flores en horarios y con clima que las abejas evitan.

• Escarabajo de la flor delta (Trigonopeltastes delta). Se alimenta de polen y néctar, y su nombre se debe al triángulo amarillo en su pronoto. Imita a una avispa con aguijón para protegerse, siendo completamente inofensivo.
• Escarabajo abejorro de las flores (Euphoria inda). Vuela con los élitros cerrados y zumba como un abejorro peludo, una mimetización que le permite alimentarse a la vista. Un polinizador accidental pero real.
• Escarabajo joya de las flores (Acmaeodera sp.). Élitros fusionados, por lo que vuela solo con las alas posteriores y mantiene una silueta similar a la de una abeja en el aire. Se encuentra en la coreopsis de las llanuras, alimentándose y moviendo polen.

Las ranas

Lo que hacen: volumen. La rana de cricket de Blanchard (Acris blanchardi) y la rana leopardo del sur (Lithobates sphenocephalus) comen un gran número de insectos pequeños alrededor de los bordes húmedos del jardín, incluyendo cosas a nivel del suelo que las arañas no alcanzan. También son un indicador. Los anfibios absorben a través de su piel y son sensibles a la exposición a pesticidas, por lo que las ranas que se asientan en un jardín son una señal razonable de que el jardín está limpio.

Todo lo demás que estas plantas atraen

Nuestro registro es lo que Mandi ha fotografiado, principalmente durante el día, y la mayoría de las veces al alcance de una cámara. Eso es una fracción de lo que hay aquí. Una plantación como esta en el norte de Texas soporta una lista mucho más larga, y ser honesto sobre la brecha es más útil que pretender que el registro está completo.

El turno de noche

Las polillas superan en número a las mariposas por un amplio margen en casi todas partes y la mayoría vuelan después del anochecer, lo que convierte a este en el mayor punto ciego de todo nuestro registro. También es una cantidad significativa de polinización no reconocida, ya que las flores de floración nocturna y pálidas suelen ser trabajadas por polillas mientras todos duermen.

Las esfinges y las mariposas halcón (familia Sphingidae) son las que más probablemente trabajan nuestras flores al anochecer. La esfinge de rayas blancas (Hyles lineata) es común en todo Texas y se cierne sobre las flores tubulares exactamente como lo hace un colibrí, con una probóscide lo suficientemente larga como para alcanzar el néctar en flores que casi nada más puede atender. Eso la convierte en la polinizadora de las flores tubulares profundas de nuestro jardín después de que los colibríes se van a posar.

Mariposa colibrí de alas transparentes (Hemaris sp.). Esta la hemos visto, a principios de temporada. Es una esfinge que vuela de día, con ventanas transparentes en sus alas y un cuerpo peludo, y se cierne y se alimenta tanto como un colibrí que la gente discute sobre lo que acaban de ver. El mismo trabajo de polinización de flores profundas, realizado a la luz del día. Lo hemos mantenido a nivel de género en lugar de adivinar entre las dos especies similares.

Gusanos del cuerno en los tomates. Los gusanos del cuerno del tomate y del tabaco (Manduca sp.) son orugas de la esfinge, y en ocho plantas de tomate cherry en Texas son casi inevitables. Hay algo específico que comprobar antes de hacer nada al respecto. Si un gusano del cuerno está cubierto de pequeños capullos blancos que parecen granos de arroz pegados a su espalda, déjalo exactamente donde está. Esos son capullos de avispas bracónidas. Los Maestros Jardineros de Texas explican que una diminuta avispa hembra puso huevos debajo de la piel del gusano del cuerno, las larvas se alimentaron dentro de él y han salido para pupar. Ese gusano del cuerno está acabado, y las avispas que emerjan de él encontrarán al resto. Matarlo es matar tu mejor control de gusanos del cuerno.

La mariposa esfinge de la asclepia (Euchaetes egle) es un especialista en asclepias cuyas orugas tienen mechones negros, naranjas y blancos y se alimentan en grupos de hojas más viejas, dejando generalmente los nuevos brotes que las monarcas desean.

Las orugas en general merecen ser replanteadas. Son la fuente de alimento más importante para las aves cantoras que anidan, las cuales necesitan proteínas de cuerpo blando para criar una nidada. Un jardín lleno de orugas es un jardín que puede mantener aves, y esas aves luego pasan todo el día eliminando insectos de tus plantas. Las hojas mordidas son el precio de entrada.

Si quieres ver cómo es tu turno de noche, deja la luz del porche encendida cerca del jardín y revisa la pared debajo, o cuelga una sábana blanca con una luz detrás durante una hora después del anochecer. Ambas son gratuitas.

Depredadores que hemos visto o esperamos

Mantis (familia Mantispidae). Hemos tenido estas aquí, y son uno de los insectos más extraños de cualquier jardín. Una mantis parece la mitad delantera de una mantis religiosa soldada a una crisopa, con las mismas patas delanteras raptoras plegables usadas de la misma manera. No es una mantis religiosa. Las mantis son neurópteros, parientes reales de las crisopas. Los adultos son depredadores generales de pequeños insectos y toman néctar de las flores, por lo que polinizan un poco de paso.

Las larvas se conectan directamente con la sección de las arañas. Las larvas de mantis en la subfamilia principal son especialistas en huevos de araña. Una larva recién nacida o encuentra un saco de huevos y se abre camino a través de la seda, o espera en la vegetación, aborda una araña hembra que pasa, la monta mientras se alimenta de su hemolinfa y se desliza dentro del saco de huevos mientras lo teje. Eso las convierte en una de las pocas cosas en el jardín que regulan el número de arañas, lo cual es parte de por qué ningún grupo de depredadores se apodera de todo.

Mantis religiosas. La mantis Carolina (Stagmomantis carolina) es nativa de Texas y es un depredador de emboscada superior que atrapará cualquier cosa que pueda sostener, incluidos los insectos beneficiosos. Vale la pena ser honesto al respecto. Una mantis no es un control de plagas dirigido, es un depredador alfa, y un jardín con suficiente presa para mantener una es un jardín que funciona.

Chinche de emboscada (Phymata sp.), que hace en las flores exactamente lo mismo que las arañas cangrejo: se sientan camufladas y atrapan a los visitantes de las flores, incluyendo presas mucho más grandes que ellas mismas.

Los pequeños generalistas: chinches pirata diminutos (Orius), chinches de ojos grandes (Geocoris) y chinches damisela (familia Nabidae). Individualmente poco impresionantes, colectivamente responsables de una gran parte del control de trips, ácaros y pequeñas orugas en cualquier plantación sin rociar. Los chinches pirata diminutos en particular son uno de los primeros depredadores en aparecer ante un problema de trips.

Escarabajos de tierra (familia Carabidae), cazadores nocturnos a nivel del suelo que se alimentan de babosas, gusanos cortadores, gusanos de la raíz y semillas de maleza. Se refugian precisamente bajo el tipo de cubierta que estamos dejando en su lugar.

Escarabajos soldado (familia Cantharidae), los escarabajos de cuerpo blando que se agrupan en las cabezas de las flores. Los adultos polinizan mientras se alimentan de polen y néctar y capturan algunas presas, y las larvas son depredadores en el suelo y la hojarasca. Otro insecto de doble función.

Moscas asesinas (familia Asilidae), depredadores aéreos emboscadores y erizados que cazan otros insectos en pleno vuelo, a veces más grandes que ellos, cubriendo el mismo espacio aéreo que las libélulas a una escala diferente.

Moscas taquínidas, que parecen moscas domésticas erizadas de gran tamaño y son uno de los grupos de parasitoides de orugas más importantes que existen. Los adultos se alimentan precisamente de los tipos de pequeñas flores en umbela que producen nuestro eneldo, hinojo y cilantro, lo cual es una razón más para dejar que las hierbas florezcan.

Más abejas y mariposas de las que hemos registrado

Texas tiene cientos de especies de abejas nativas y nuestra lista es de cinco. Las abejas carpinteras, las abejas de cuernos largos, las abejas mineras, las pequeñas abejas albañiles y las abejas calabaza son todas expectativas razonables aquí. Las abejas calabaza en particular deberían estar trabajando en el huerto de calabazas y sandías, ya que se especializan casi por completo en las flores de cucurbitáceas, se abren antes del amanecer y suelen terminar su trabajo matutino antes de que la mayoría de los jardineros salgan.

En cuanto a las mariposas, catorce especies en una temporada en un jardín en macetas es un buen año, y hay espacio para más. La vanesa de los cardos, la mariposa pavo real, la mariposa nariz de trapo, la mariposa signo de interrogación, la almirante roja y mariposas hesperíidos y sulfuros adicionales son comunes en esta parte de Texas. Añadir aristoloquia probablemente convertiría a nuestro visitante de mariposa de cola de golondrina de aristoloquia en residente, y una senna o partridge pea harían lo mismo para los sulfuros.

Las Cigarras

Dos cigarras aparecieron esta temporada y son fáciles de confundir. La cigarra del día del perro (superb dog-day cicada) (Neotibicen superbus) es de un verde guisante limpio con una máscara facial negra. La cigarra de arbusto (bush cicada) (Megatibicen dorsatus) es verde con manchas de óxido y bronceado, con una hilera de puntos blancos calcáreos a lo largo del abdomen.

Las cigarras merecen una mención aquí por una razón: son alimento. Una sola cigarra es un gran paquete de proteínas, y alimenta a las avispas cazadoras de cigarras, pájaros, lagartos y cualquier otra cosa que pueda atrapar una. También realizan trabajos en el suelo, ya que las ninfas pasan años bajo tierra y los agujeros de emergencia mueven aire y agua a la zona de las raíces.

Los vertebrados que trabajan en el mismo jardín

Tenemos colibríes, y no son incidentales. El acanto de fuego, la esperanza, la salvia arbustiva mexicana y las salvias están hechas para ellos. Los colibríes son polinizadores eficaces de flores tubulares a las que la mayoría de los insectos no pueden llegar, y comen una cantidad sustancial de pequeños insectos y arañas, porque el néctar no contiene proteínas. También recolectan seda de araña para construir sus nidos, por lo que un patio con más arañas es un patio más fácil para anidar.

Más allá de eso: lagartos trabajando en los contenedores y el cerco en busca de insectos todo el día, pájaros cantores sacando orugas de las plantas durante la temporada de anidación, y murciélagos y chotacabras sobre el patio al anochecer sacando polillas y mosquitos del aire. Ninguno de ellos aparece en un registro de insectos, y todos ellos son parte de la razón por la que no tenemos un problema de plagas.

Sobre esas cuatro picaduras de mosquitos

Entre los dos, hemos recibido alrededor de cuatro picaduras de mosquitos en todo este verano. En el norte de Texas. Parados en un jardín regado todos los días, a menudo al amanecer y al anochecer con una cámara.

Queremos ser cuidadosos con esto, porque es una observación, no un experimento. No ejecutamos un patio de control. Esto es lo que creemos que realmente está sucediendo, en orden de cuánto crédito probablemente merece cada parte.

Nada en el jardín acumula agua estancada

Este es casi con certeza el factor más importante. Los mosquitos de los contenedores necesitan agua estancada el tiempo suficiente para que las larvas se desarrollen, y los entomólogos de Texas A&M AgriLife Extension señalan los contenedores, cubos, bebederos para pájaros y platillos para plantas como los sitios clásicos de reproducción en el patio trasero. Cada una de nuestras jardineras drena libremente. No usamos platillos debajo de ellas, y no hay ninguna cuenca de retención estancada en ningún lugar. Un jardín construido completamente con contenedores de drenaje elimina la mayor parte del hábitat antes de que los depredadores se involucren.

La población de depredadores es realmente densa

Las telarañas de las arañas de orbe se extienden por el jardín todas las noches, las libélulas y los odonatos patrullan el espacio aéreo durante el día, las chinches asesinas trabajan el follaje y las ranas trabajan en los bordes húmedos. Cada uno de ellos es un generalista, por lo que los mosquitos son simplemente parte de lo que comen. Nada aquí está dirigido específicamente a los mosquitos. Simplemente hay muchas bocas.

No estamos matando a los depredadores

Esta es la parte que une todo. Los aerosoles de amplio espectro no distinguen entre un mosquito y una araña tejedora, una chinche asesina, una larva de sírfido o una avispa excavadora. Rociar reinicia la población de depredadores cada vez, y las plagas, que se reproducen más rápido, regresan primero. Nunca hemos rociado nada allí, y después de una temporada completa, la población de depredadores es la más establecida que jamás haya habido.

Una advertencia justa sobre la comparación: nuestro patio, nuestros hábitos de riego y nuestro vecindario son específicos para nosotros. El suyo será diferente.

Cómo empezar uno de estos tú mismo

No necesitas 19 macetas. Necesitas floración, plantas hospederas, refugio y paciencia.

1. Empieza con tres a cinco macetas grandes. Cuanto más grande, mejor. Las macetas grandes retienen la humedad por más tiempo y amortiguan la temperatura de las raíces durante un verano en Texas. Asegúrate de que todas drenen.
2. Planta más de una especie por maceta. Un contenedor de 25 galones puede albergar una planta de néctar, una planta hospedera y una flor de relleno sin aglomeraciones. Las plantaciones densas y mezcladas concentran las presas, y los depredadores van donde hay comida.
3. Planta zinnias. Si quieres mariposas en la primera temporada, este es el camino más corto. Crecen rápido desde la semilla, florecen toda la temporada y tienen una forma que permite que cualquier cosa con alas aterrice y se alimente.
4. Planta para la sucesión, no para un gran espectáculo. Algo temprano como el romero o un árbol frutal para las abejas que salen del invierno, algo de mitad de temporada y algo tardío como la neblina y el aster de otoño para la migración.
5. Añade al menos una planta hospedera. Eneldo o perejil para las mariposas cola de golondrina, asclepia nativa para las monarcas y las reinas, pasionaria para las fritilarias. El néctar alimenta a las mariposas que tienes. Las plantas hospederas hacen que haya más de ellas.
6. Planta flores pequeñas a propósito. La milenrama, el eneldo, el hinojo, el cilantro y el tomillo alimentan a los sírfidos adultos, las crisopas, las moscas taquínidas y las avispas parasitoides cuyas larvas controlan las plagas. Las flores grandes y vistosas por sí solas no las retendrán.
7. Añade una mezcla de flores silvestres. La variedad de formas de las flores es lo que amplía la comunidad de insectos, y una mezcla lo logra por unos pocos dólares.
8. Deja refugio, no solo alimento. Una pila de palets, un montón de maleza, tallos huecos, hojarasca o un rincón desordenado proporcionan a las orugas un lugar para pupar y a los depredadores un lugar donde vivir entre comidas. El hábitat es la mitad del trabajo y es la mitad que todos se saltan.
9. Aprende cómo se ven las larvas. Las larvas de sírfido, las larvas de crisopa y las larvas de mariquita son los tres insectos beneficiosos más comúnmente asesinados en los jardines domésticos, puramente porque la gente no los reconoce. Búscalos una vez y nunca volverás a aplastar uno.
10. Dale la vuelta a las hojas. Las colonias de pulgones, las larvas de sírfidos, los huevos de crisopa y las momias de pulgones parasitados se encuentran en el envés y en las puntas de los tallos. No verás nada de esto desde una altura normal.
11. Mira de noche de vez en cuando. Una luz de porche cerca del jardín te mostrará un conjunto completamente diferente de residentes que los que conoces al mediodía.
12. Riega en el suelo, no desde arriba. Los contenedores se secan rápidamente. Usamos una varilla nebulizadora para las plántulas y vamos a la zona de la raíz para todo lo establecido.
13. Deja de rociar. Todo. Incluyendo las mezclas orgánicas y caseras. Tampoco distinguen entre una plaga y un depredador, y en la asclepia eliminan las orugas de monarcas y reinas junto con los pulgones.
14. Acepta algunas hojas mordidas y algunos pulgones. Los depredadores necesitan presas para quedarse, y los pájaros necesitan orugas. Un jardín sin daños por plagas es un jardín sin vida.

Si desea la lista de plantas regionales para esta parte de Texas específicamente, la hemos reunido en Jardines amigables con polinizadores en el condado de Hunt.

Preguntas Frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre un jardín de insectos y un jardín de polinizadores?

Un jardín de polinizadores se planta principalmente para alimentar abejas, mariposas y otros polinizadores adultos. Un jardín de insectos es más amplio e incluye plantas hospederas para larvas, flores pequeñas para avispas depredadoras y sírfidos, y hábitat no perturbado para arañas y depredadores terrestres. Todo jardín de polinizadores es parte de un jardín de insectos. Lo contrario no siempre es cierto.

¿Qué plantas atraen en realidad la mayor cantidad de especies de mariposas?

En nuestro jardín, tres plantas representan la mayoría de las catorce especies que hemos registrado. Las zinnias atraen a casi todo, ya que la flor plana y abierta permite que una mariposa se pose y se alimente. El mistflower atrae específicamente a las Reinas y a ambas mariposas de cola de golondrina. La Vitex funciona como una gran fuente de néctar durante toda la temporada. Después de eso, las especies que se quedan en lugar de visitar son aquellas cuya planta hospedera cultivamos: asclepias para monarcas y reinas, eneldo e hinojo para mariposas cola de golondrina negras, pasionaria para fritilarias del golfo.

¿Cómo se distingue una Reina de una Monarca?

Una Reina es de un color marrón castaño más intenso con manchas blancas en las alas anteriores y sin el patrón de venas negras pronunciado que hace que una monarca parezca de vitral. Ambas usan la asclepia como huésped y ambas llevan la misma defensa química de ella, por lo que parecerse las beneficia a ambas. Las Reinas son más una especie del sur, por lo que aparecen con más frecuencia en Texas que más al norte.

¿Qué come realmente los pulgones en un jardín sin fumigar?

Principalmente larvas, no adultos. Las larvas de sírfidos, las larvas de crisopas y las larvas de mariquitas hacen la mayor parte del trabajo, y las tres son lo suficientemente pequeñas como para pasar desapercibidas a menos que estés mirando el envés de las hojas. Investigaciones resumidas por la Sociedad Xerces sitúan a una sola larva de sírfido en hasta 50 pulgones por día y a las larvas de crisopa en hasta 400 pulgones por semana. Las avispas parasitoides, los chinches asesinos, los chinches piratas diminutos y los escarabajos estafilínidos abordan el mismo problema desde otros ángulos.

¿Son las chinches asesinas buenas o malas para un jardín?

Buenas. Texas A&M cataloga a la chinche asesina de la chicharrita como un insecto beneficioso sin necesidad de manejo. Son depredadores generalistas en todas las etapas de su vida, incluidas las ninfas, y se alimentan de chicharritas, pulgones, trips, moscas y pequeñas orugas, usando sus patas delanteras pegajosas para sujetar presas más grandes que ellos. Dos advertencias: como generalistas, ocasionalmente pueden atrapar un polinizador, y muerden a la defensiva si se les manipula, así que mira y no toques.

¿Qué son los pulgones amarillos en mi algodoncillo, y debo rociarlos?

Son pulgones de la adelfa (Aphis nerii), no nativos, y extraen compuestos tóxicos de la savia del algodoncillo para su propia defensa. No los rociamos, por una razón específica: los insecticidas aplicados al algodoncillo matan orugas y huevos de monarca y reina junto con los pulgones, y eso también se aplica a los jabones y aceites insecticidas, ya que matan por contacto. Las fuentes de extensión señalan que los enemigos naturales generalmente reducen las poblaciones con el tiempo. Si una colonia se vuelve extrema, pode la punta del tallo afectado o elimínelos con agua.

Si dejo de rociar, ¿las plagas destruirán mis plantas?

A veces perderás una planta. Queremos ser honestos al respecto en lugar de prometer que siempre funciona. Hay un período de ajuste en el que el número de plagas aumenta antes de que los depredadores se pongan al día, y el depredador adecuado puede tardar entre una semana y un mes en encontrar el problema. La mayoría de las veces el daño sigue siendo cosmético y algo aparece para solucionarlo. Ocasionalmente no lo hace, y una planta se pierde. Aun así, preferiríamos perder una planta antes que rociar, porque rociar elimina a los depredadores que habrían protegido todo lo demás, y entonces estarás empezando de nuevo cada temporada en lugar de construir algo que funcione por sí mismo.

¿Cuál es la mejor planta para empezar?

Si desea el mayor retorno de una planta, coloque un vitex. Es el atractivo más fuerte de todo nuestro jardín, es un árbol, por lo que funciona año tras año, y cortar los tallos de flores de primavera gastados inmediatamente le proporciona una segunda floración. Después de eso, cualquier cosa de la familia de la menta (Monarda) vale la pena un lugar, porque esas flores poco profundas y accesibles alimentan a pequeñas abejas nativas y avispas beneficiosas de lengua corta que las plantas de vivero estándar excluyen. Para obtener resultados rápidos de semillas en una sola temporada, las zinnias son difíciles de superar, y añadir eneldo o perejil a su lado le proporcionará orugas en lugar de solo visitantes.

¿Necesito un patio grande para cultivar uno?

No. Catorce especies de mariposas aparecieron en un jardín de contenedores en un lote suburbano. La jardinería en contenedores funciona en un patio, un balcón o una entrada de vehículos, y los programas de extensión recomiendan los contenedores específicamente para espacios limitados, suelos pobres y movilidad limitada. Unas pocas macetas grandes de zinnias, eneldo y algodoncillo nativo atraerán polinizadores y los depredadores que los siguen.

¿Son peligrosas las arañas y avispas de un jardín de insectos?

La abrumadora mayoría no está interesada en ti. Las avispas solitarias como las avispas asesinas de cigarras, las avispas excavadoras y las avispas de barro no defienden una colonia y rara vez pican a las personas. Las arañas de orbe y las arañas saltarinas son tímidas. Ten precaución normal con especies venenosas como las viudas negras, que prefieren espacios oscuros y cerrados con un borde o saliente, así que revisa debajo de los bordes de las macetas y dentro de los contenedores guardados antes de meter la mano. Nosotros reubicamos en lugar de matar, porque eliminar un depredador no elimina los insectos que estaba comiendo.

¿Un jardín de insectos realmente reduce los mosquitos?

Ayuda, pero eliminar el agua estancada hace mucho más. Las libélulas y las arañas realmente comen mosquitos, y las agencias de control de mosquitos tienen claro que los depredadores por sí solos no controlan de manera fiable las poblaciones de mosquitos. Lo más efectivo que puedes hacer es asegurarte de que nada en tu patio retenga agua por más de unos pocos días.

Reflexiones finales

Lo que más nos sorprendió fue lo poco trabajo que resultó ser todo esto. Plantamos más flores, dejamos de intervenir, y el jardín construyó su propio departamento de control de plagas. Las arañas de orbe tomaron el espacio aéreo nocturno y las libélulas el diurno. Las chinches asesinas tomaron el follaje. Las avispas excavadoras tomaron las orugas y los saltamontes. Y cuando los pulgones finalmente atacaron el algodoncillo con fuerza, salimos a mirar y encontramos larvas de sírfidos ya sentadas en medio de las colonias, haciendo un trabajo que nadie les había asignado.

Catorce especies de mariposas aparecieron por sí solas. Ninguna fue liberada, comprada o introducida por nosotros. Plantamos la comida y las plantas hospedadoras, dejamos el refugio intacto, y ellas lo encontraron.

Cuanto más hacemos esto, más nos damos cuenta de cuánto aún no estamos viendo. Nuestra lista es lo que una persona con una cámara capturó a la luz del día. El turno de noche, el nivel del suelo y todo lo más pequeño que un grano de arroz están funcionando al mismo tiempo.

Mandi documenta todo esto en Instagram. Si quieres hacer este tipo de trabajo tú mismo, el equipo que realmente usa está en nuestra lista de Herramientas de Creación de Contenido. Y si lo que te interesa es la parte de cultivo, nuestro Blog de Microvegetales cubre lo que cultivamos en interiores todo el año.

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Los resultados y observaciones compartidos en esta publicación se basan en nuestra propia experiencia de primera mano en nuestro jardín de contenedores específico en el norte de Texas. Las identificaciones de insectos son nuestras mejores estimaciones a partir de nuestras propias fotos, y marcamos aquellas de las que estamos menos seguros. Cualquier mención de una marca o producto refleja nuestra propia experiencia, no una reseña patrocinada o definitiva. Su clima, agua, suelo y configuración son diferentes a los nuestros, por lo que sus resultados pueden variar. Siempre le animamos a que realice sus propios experimentos y vea qué funciona mejor para usted.

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